世界上最古老的“熱氣球”是孔明燈，它出現(xiàn)在古代中國(guó)。它至少有1000年的歷史。在那個(gè)時(shí)候，人們用竹篾綁成方框，然后在上面貼紙來(lái)做燈籠。然后他們點(diǎn)燃下面托盤(pán)上的松節(jié)油，上升的煙霧會(huì)把燈籠升到空中。這種紙燈用于軍事聯(lián)絡(luò)，又稱(chēng)孔明燈。它在人民中廣泛傳播。到目前為止，孔明登的飛行活動(dòng)仍在繼續(xù)，但其意義在過(guò)去已不再用于交流，而是成為一種祈福許愿的民俗，成為中國(guó)傳統(tǒng)文化的一部分。

與今天的熱氣球相比，孔明燈的工作原理非常相似：當(dāng)空氣被加熱和膨脹時(shí)，密度會(huì)變小，從而推動(dòng)物體上升。可見(jiàn)，孔明登是最原始的熱氣球。然而，孔明燈不能載人。

可以載人駕駛的熱氣球的發(fā)明者是法國(guó)的蒙菲爾兄弟。當(dāng)燃燒物體時(shí)，會(huì)冒出滾滾濃煙，在火上烤的衣服可以被火發(fā)出的熱氣提起來(lái)，這啟發(fā)了熱氣球的想法。

早在1782年，蒙格費(fèi)爾兄弟開(kāi)始制作熱氣球。從1782年到1783年上半年，他們制作了幾個(gè)氣球模型用于發(fā)射試驗(yàn)。1783年6月，孟戈菲兄弟用亞麻和制作了一個(gè)800立方米的熱氣球，氣球下面燃燒的是稻草，這樣熱氣球就可以起飛了。他們認(rèn)為濃煙有助于氣球起飛，并在稻草上特別添加了一些濕布和腐肉。濃煙彌漫氣球后，氣球升空近公里，飛離2000米遠(yuǎn)。

同年9月19日，兄弟倆在法國(guó)國(guó)王和大臣面前，將一個(gè)直徑為12米、高度為26米、由亞麻漆布制成的1400立方米熱氣球升到500米的高空。氣球在空中飛行了8分鐘4000米，然后降落在巴黎郊區(qū)。這一次的飛行為人類(lèi)乘坐熱氣球起飛樹(shù)立起了非常大的信心。

1783年11月21日，蒙格費(fèi)爾兄弟將他們精心制作的2200立方米的熱氣球放入巴黎市中心，并邀請(qǐng)了兩個(gè)法國(guó)青年乘坐。氣球升空1000米，飛行25分鐘，飛行10公里，創(chuàng)造了人類(lèi)歷史上的第一次。這次飛行比萊特兄弟的飛機(jī)早了120年。

在蒙菲爾兄弟研究熱氣球的同時(shí)，法國(guó)物理學(xué)家雅克·查爾斯也在研究氫氣球。1783年8月27日,查爾斯釋放氫氣氣球直徑近四米。它飛行了45分鐘，在25公里外漂浮并著陸。1783年12月1日，查爾斯親自駕駛他的氫氣球和M.N.羅伯特。他們飛行了兩個(gè)小時(shí)，飛行了36公里。熱氣球和氫氣球的連續(xù)載人飛行成功地創(chuàng)造了人類(lèi)在氣球中起飛的歷史。

1785年6月5日，j.f.p.Rozier，第一批人類(lèi)發(fā)射物之一，和一家制造商聯(lián)合開(kāi)發(fā)了一種熱氣和氫氣混合氣球。不幸的是，在第一次試飛中，氣球在空中著火并墜毀，導(dǎo)致羅茲爾死亡。現(xiàn)代飛行中使用的混合氣球被命名為“羅齊爾氣球”，以紀(jì)念這位勇敢的先驅(qū)。

走向現(xiàn)代應(yīng)用

在其發(fā)明170多年后，由于材料和燃料的原因，熱氣球很難普及。直到1956年4月15日，安全氣囊的加熱問(wèn)題才最終得到解決。當(dāng)天，美國(guó)人詹姆斯·康托在裝有新丙烷燃燒器的熱氣球上成功飛行了26分鐘。后來(lái)，氣球材料被美國(guó)軍用降落傘采用尼龍布，重量輕，強(qiáng)度高。新型燃料和球形材料為熱氣球的發(fā)展提供了廣闊的前景。

1960年10月21日，第一個(gè)現(xiàn)代材料熱氣球(稱(chēng)為現(xiàn)代氣球)在美國(guó)成功飛行。現(xiàn)代熱氣球的出現(xiàn)極大地促進(jìn)了熱氣球的應(yīng)用和普及。1966年，第一個(gè)現(xiàn)代熱氣球出現(xiàn)在歐洲。此后，該活動(dòng)迅速普及。

1973年，第一屆世界熱氣球錦標(biāo)賽在美國(guó)新墨西哥城舉行。從那時(shí)起，比賽每?jī)赡暝谑澜绺鞯嘏e行一次。國(guó)際航空聯(lián)合會(huì)也有不同類(lèi)型和水平的熱氣球飛行的世界紀(jì)錄，如起飛高度、持續(xù)時(shí)間、飛行距離等。